Tous les réseaux urbains vont-ils devenir gratuits ?
Par Olivier DARMON – Publié le 20 février 2026 – Illustration : Blackday – Adobe Stock
Tous les réseaux urbains vont-ils devenir gratuits ?
🤔 La problématique
La campagne pour les élections municipales bat son plein et la problématique de la mobilité dans les grandes agglomérations est partout discutée.
S’il nous faut nous réjouir de l’omniprésence de ce thème, nous ne pouvons que nous inquiéter de l’angle sous lequel il d’abord traité : la gratuité du réseau semble être la seule solution pour accroître la part de marché du transport collectif dans les agglomérations.
À l’heure où il est si difficile de juguler la crise des finances publiques, un tel constat ne peut qu’interroger :
🏢 est-il légitime de faire peser le prix du transport public toujours plus sur les employeurs, alors que le motif domicile-travail n’est prépondérant qu’en Île-de-France ?
🤷♂️ ne sommes-nous plus capables de gérer le levier tarifaire et d’en faire l’un des outils de la politique de mobilité durable sur un territoire donné ?
🧐 ce constat ne signe-t-il pas notre incapacité à déployer une qualité d’offre de transport générant d’elle-même un transfert modal ?
🤦♂️ les techniciens que nous sommes ne sont-ils pas en échec face à la difficulté d’expliquer aux élus l’inefficacité d’une politique de gratuité totale ?
💡 Notre solution
Ayant nous-mêmes effectué de nombreuses études sur la gratuité totale ou partielle d’un réseau, la démonstration qu’elle ne résout ni les problèmes de circulation, ni les problèmes de pollution en centre-ville n’est pas entendue par les élus.
Il est maintenant attesté que moins d’un tiers des usagers venant aux transports publics grâce à la gratuité sont des anciens automobilistes ayant abandonné leur véhicule personnel.
Les deux autres tiers sont des anciens cyclistes et des anciens piétons, ou bien des déplacements nouveaux, ce qui génère donc un bilan environnemental négatif.
Mais, pour un candidat à une élection municipale, cette démonstration est inaudible : il a besoin de messages forts, simples, pouvant se résumer en quelques slogans percutants ayant un avantage direct et immédiat sur la vie quotidienne de ses futurs administrés.
Le fait que la gratuité totale coûte cher mais ne fonctionne pas ne l’émeut guère : l’objectif de l’efficacité est pour lui secondaire par rapport à l’image sociale qu’il espère se donner avec une telle mesure et la couverture médiatique qu’il en retirera.
Dans les villes passées à la gratuité totale, les usagers plébiscitent une telle mesure : les publics captifs des transports collectifs, les classes moyennes et les parents d’élèves qui voient leur budget quotidien allégé, sont majoritairement ravis que le prix de leur titre de transport, qui ne représente déjà que 17% du coût total du service, soit dilué sur l’ensemble des employeurs ou même l’ensemble de la collectivité.
Certes, des voix s’élèvent pour protester contre la pression fiscale qui s’accroît sur les ménages et les entreprises, mais elles n’ont encore que peu de poids : l’image sociale et écologique d’un élu est plus vendeuse que celle d’être économe avec nos impôts.
Les organisations professionnelles telles l’UTPF affirment également que la gratuité n’est pas une solution.
Mais personne n’est dupe : la gratuité génère nécessairement une augmentation de l’offre pour absorber le surcroît de trafic et, au vu de la faible concurrence et du prix auquel les opérateurs vendent leur production kilométrique, accroître l’offre signifie souvent accroître les marges et les frais de siège, ce qui est leur seul et unique objectif.
La conférence « Ambition France Transports » a bien tenté de proposer que le versement mobilité soit plafonné pour les AOM passant à la gratuité, mais cette mesure n’était que d’affichage et n’avait aucune chance de prospérer.
Nous n’en trouvons d’ailleurs nulle trace dans le projet de loi-cadre récemment présenté au Conseil des ministres.
🤓 Notre conseil
Compte tenu de la visibilité qu’il offre, le transport public du quotidien risque aujourd’hui d’être instrumentalisé au service d’une visibilité médiatique et d’une communication électoraliste.
Il revient donc aux techniciens que nous sommes de dénoncer cette dérive est de proposer des solutions globales permettant d’atteindre les objectifs de décarbonation que chacun appelle de ses vœux.
